“好多了。”
方悠悠走近几步，看着地上的收获，“周大哥收获不错。”
这时，堂屋的里面通往左边房间的门“吱呀”一声开了。
小清韵揉着眼睛走出来，头发睡得乱蓬蓬的，几缕发丝贴在脸颊。
看见哥哥，她眼睛一亮，小跑过来就要抱。
“先等等。”
周清怀抬手制止，他手上还沾着泥土和些许血迹。
“哥哥手脏，洗洗再抱你。”
小清韵听话地停下，却不肯离开，像条小尾巴似的跟着哥哥。
周清怀去厨房打水洗手，她就扒在门框上看；周清怀泼了水，她立刻递上干净的布巾。
方悠悠蹲下身查看猎物：“这些怎么处理？”
“鸡晚上炖一只，给清韵补身子。”
周清怀擦着手，目光落在方悠悠纤细的手腕上，“你也该补补。”
他顿了顿，忽然想起什么，眼神锐利起来：
“你的身手…你有这种本事，怎么会被你奶奶卖了？还让自己病成那样？”
这话问得突然，但方悠悠早有准备。
她继续收拾着地上的猎物，声音平静：
“去年秋天，我去后山砍柴，遇到个受伤的老猎户。我把他背下山，又偷着照顾了几天。他伤好后，说看我心善，教了我几招防身的把式。”
她抬眼看向周清怀，眼神坦然：
“家里奶奶重男轻女，我若显露出会这些，只会被使唤得更狠，说不定还会逼着我去做更危险的事。我本想着，等攒点钱，找个机会离开方家，一个人也能过活。没想到前阵子染了风寒，病得昏沉，就被奶奶趁机卖了。”
周清怀沉默了。
他看着眼前这个瘦弱的姑娘，又看看紧紧挨着自己的妹妹，心里那点疑虑渐渐消散，取而代之的是一种同病相怜的酸楚。
都是苦命人。
他十六岁被征去当兵时，妹妹才一岁。
离家第三年收到信，爹病死了。
后来回来后，听村里人说，他娘在他爹死后，很快跟村里的王癞子搅在一起，让才两岁的妹妹学着干活，家里钱不够就卖地……
若不是村长和几个心善的邻居偶尔接济，妹妹怕是早就没了。
所以他一回来，做的第一件事就是把那对男女赶出去。
可惜地已经卖了，想赎回来难如登天。
好在军中一个过命的兄弟前几日捎信来，说县里顺远镖局招人，工钱高，他才动了心思，这才去买了方悠悠。
“过去的事，不提了。”
周清怀最终只说了这么一句。
他弯腰提起一只山鸡，“晚上炖汤，多喝点。”
小清韵似懂非懂地听着，小手轻轻拉了拉哥哥的衣角。
周清怀摸摸她的头，语气温和下来：“去帮姐姐烧火。”
小姑娘眼睛亮了亮，用力点头，跑进厨房搬小凳子去了。
方悠悠看着兄妹俩的互动，心里那根紧绷的弦松了些。
这个解释周清怀接受了，至少暂时不会深究。
至于往后，走一步看一步吧。
周清怀看着地上的五只猎物，沉吟片刻，心中有了计较。
他将三只野兔放到一边，对正在烧火的小清韵道：
“清韵，去拿个篮子来。”
又对方悠悠说：“把这几只兔子和鸡清理干净，毛拔仔细些。”
方悠悠应了声，动作麻利地开始处理。
野兔灰褐色的皮毛被完整剥下，山鸡斑斓的羽毛也一一褪去，露出粉白的皮肉。
周清怀在一旁将鸡和兔子剖开，内脏分置，肉块洗净。
“这两只鸡咱们留着。”
周清怀将处理好的鸡挂到厨房檐下通风处。
“兔子，这只肥的给村长家，另外两只剖成四份，给东头的周三叔公、西边的周大娘、前院的铁柱哥，还有后坡的春婶子。”
他顿了顿，“当年我不在，清韵多亏他们照应。”
方悠悠点头，手下动作不停。
她注意到周清怀分肉很有章法。
给村长的是整只，其余四家各得半只兔子，既显心意，又不至于太过惹眼。
全部收拾妥当，日头已西斜。
周清怀用草绳将兔肉系好，整只的放入竹篮，其余四份用油纸包着搁在上面。
他洗了手，对一直跟在身边的小清韵道：“走，跟哥哥出去一趟。”
又看向方悠悠：“你也一起。”
三人出了院门。
暮春的傍晚，村子笼罩在一片柔和的暖光里。
周清怀家门前就是村里的土路，两旁是错落的土坯房。
偶尔有妇人坐在门口择菜，见周清怀领着两人走过，都抬头打量，目光尤其在方悠悠身上停留。
村长家住在村子中央，是座青砖灰瓦的院子，比别家气派些。
周清怀叩响门环，里头传来脚步声。
开门的是一位五十来岁的长者，身材清瘦，面容严肃，穿着一身半旧的深蓝长衫。
看见周清怀，他眉头微展：“清怀啊，快进来。”
“五爷爷。”周清怀恭敬地喊了一声，领着小清韵和方悠悠进院。
村长周正德论辈分是他爷爷的堂弟，在村里威望很高。
堂屋里，周清怀将竹篮里的整只兔子拿出来：
“今天进山有点收获，这只兔子您尝尝鲜。”
周正德看了一眼：“客气什么。你刚回来，家里正要用钱。”
话虽如此，却也没推辞，目光转向方悠悠，“这位是？”
“她叫方悠悠，是我买来照顾清韵的。”
周清怀将小清韵轻轻往前推了推。
“过几日我要去县里镖局谋个差事，清韵年纪小，一个人在家我不放心。”
周正德的眉头立刻皱了起来，眼神锐利地打量着方悠悠：
“买来的？哪的人？底细清楚吗？”
“杏花村的，家里女孩多，被她奶奶卖了。”
周清怀顿了顿，声音压低了些：
“五爷爷，我今日带她来，一是认认门，往后若有什么事，还请您多照应；二是……”
他看了方悠悠一眼，“悠悠刚来咱们村，许多规矩不懂，您在村里德高望重，也让她见见，知道往后该敬着谁。”
这话说得含蓄，但周正德立刻听懂了。
周清怀不单是带人来认路，更是将人带到他眼前过过眼，日后若这女子有什么不妥，自己便是能镇得住、也能递消息的人。
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