周弘义也嗫嚅着补充：
“我在附近打听，也听到有零星逃过来的人提过‘时疫’、‘拉肚子病’，都说下游死的人多，不干净。”
堂屋里死一般的寂静。
“这可怎么得了啊……”洪氏瘫坐在凳子上，喃喃道。
周正德猛地站起来，在狭小的堂屋里踱了两步，浑浊的眼睛里布满血丝：
“这事，不能瞒着村里人，但也不能乱传，引起大恐慌更麻烦。”
他迅速做出决定，“弘礼，弘义，你们俩私下里去找铁柱、青山几个信得过的，把话悄悄递过去，让他们心里有数，管好自家人，最近少跟新来的、尤其是从下游方向来的人扎堆，注意吃喝干净。井水、井水打上来必须烧滚了再喝！”
他想了想，又补充道：
“还有，让各家都把自家院子周边清理干净，垃圾污物堆远点烧了。非常时期，顾不得那么多了。”
消息如同悄然蔓延的寒气，虽然村长叮嘱不要声张，但“瘟疫”的传言还是以惊人的速度在小小的周家村弥散开来。
恐慌取代了之前的嘈杂，人们看向彼此的眼神，尤其是看向那些后来投奔者的眼神，多了难以掩饰的戒备和恐惧。
方悠悠是从匆忙赶来报信的刘桂花口中得知这个消息的。
刘桂花脸上满是后怕：
“悠悠，你说这可怎么办？村长让瞒着，可哪里瞒得住！现在家家户户关门闭户，连水井边都没几个人敢去了，都怕……”
方悠悠的心沉到了谷底。
她最担心的事情，到底还是发生了。
她看着眼前惊慌的刘桂花，平稳的说：
“桂花姐，别慌。从现在起，你和铁柱哥，还有周婶石墩他们，尽量别出门，非得出门，用布蒙住口鼻，回来立刻用烧开的水洗手。吃的喝的，一定煮透。自家人也稍微隔开点距离，尤其是铁柱哥的伤口，千万不能再感染。”
送走心神不定的刘桂花，方悠悠立刻转身回屋，紧紧关上了院门。
她看着正在安静习字的周清韵，走过去，握住她的手。
“清韵，接下来一段时间，我们更要小心了。”
方悠悠神情严肃，“外面有一种很厉害的‘病’，很容易传开。我们要待在家里，尽量不出去。姐姐会保护你的。”
周清韵从姐姐凝重的神色中感到了事态的严重，她用力点头，比划道：
【我听姐姐的，不出门。】
-
周清怀所在的威远镖局一行人，日夜兼程向南疾行。
然而，当他们抵达重要关隘“秋林关”时，却被眼前的景象惊住了。
只见城门紧闭，守卫的兵卒比平日多了数倍，个个手持兵刃，神情警惕中带着不耐。
镖头洪易上前交涉，亮出镖局文书，说明他们只是借道南漳府返回家乡江陵府下的双河县，并非滞留。
把守的校尉是个面色冷硬的中年人，瞥了一眼文书，摇头道：
“上头有严令，南漳府境内，许进不许出，更严禁南方流民涌入城内！尔等虽是从北边来，但此刻想进入南漳府地界，一律视同流民处理，不得通行！”
“军爷，行个方便！”
洪易忍着焦急，试图塞钱。
“我们真是本分镖师，家在江陵府，只是借贵宝地过路，绝不逗留，更不会给贵地添麻烦。您看……”
校尉捏了捏袖中银钱，脸色稍缓，但依旧摇头：
“不是钱的事。知府大人严令，防的就是疫病和流民之乱。放你们进去，若是你们之中有人带了病，或是过去了又折返，甚至引来更多流民，我这脑袋还要不要了？回吧，要么原路返回，要么另寻他路！”
碰了钉子，镖局众人退到远处商议，气氛焦躁。
“妈的，这叫什么道理！咱们回家都不让？”
一个叫孙猛的镖师骂道。
“走山路吧！” 周清怀沉声道。
“我早年在这一带走过，记得秋林关西侧是连绵的云岳山脉，虽然难走，但翻过去应该能绕过关卡，进入南漳府地界。只是山路崎岖，费时费力，且有野兽风险。”
“走山路？那得绕到什么时候？咱们带的干粮可不够！”
王和飞皱眉，“我看，不如再多使点银子，找找门路。咱们又不是要进他南漳府扎根，只是过路，说不定多花点钱，能买条缝钻过去。守门的也是人，指不定上头严归严，下面……”
有人赞同王和飞，觉得花钱能解决；有人则觉得周清怀的山路方案虽然苦，但更稳妥。
最终，洪易决定双管齐下。
他带着王和飞等人，再次返回关隘附近，寻找可能通融的低级军官或当地地头蛇，试图用重金砸开一条缝隙。
而周清怀则带着另外几个同样倾向于绕路的同伴，其中有沉默寡言但擅长野外生存的老镖师赵铁力，以及两个年轻力壮的趟子手，去走山路。
周清怀等人花了七天时间，从山上过了秋林关，走的是一条早年采药人走的野径，非常难行，大部分都是在深山老林里穿行。
他们站在半山腰上看着秋林关南城门时，发现城门外聚集了大量无法入关、又无力远行的灾民。
景象令人触目惊。
临时搭建的窝棚歪歪扭扭，污水横流，空气中弥漫着排泄物和腐烂物的恶臭。
许多人或坐或躺，偶尔有哭的人。
周清怀的心一点点沉下去。
他并非天真之人，当年在塞北战场，见过太多为了大局或命令而被牺牲的个体。
北疆战事惨烈，朝廷援军和补给常常迟缓，多少同袍不是死于敌手，而是死于缺医少药和严寒饥饿。
上面的大人物们高坐朝堂，一道旨意便决定了无数人的生死。
眼前这为了阻隔“麻烦”而紧闭的城门，以及对关外灾民近乎漠视的态度，与他记忆中某些画面隐隐重叠。
“清怀，看那边。”
赵铁力低声道，用眼神示意城墙角一处不起眼的地方。
那里有几个浅浅的土坑，空气中似乎还残留着一丝焦糊味。
周清怀眼神一凝。
那是焚尸的痕迹？
他不敢深想，但那股不祥的预感愈发强烈。
此地绝非久留之地。
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