洞院宫家里，对聪子的生活从不加干涉。
治典王殿下忙于军务，周围人没给他创造会见聪子的机会，他自己也无意主动提出。
这绝非宫家待人冷淡，而是这类家庭男女婚嫁的惯例——双方既已结为姻亲，频繁会见反而有害无益，周遭人都这么认为。
另一方面，即将成为王妃的亲家，若门第上稍有欠缺，便需在各方面补修教养。
可从绫仓伯爵家的教育传统来看，这方面毫无困难——他们有的是条件，能随时将女儿推举到王妃的位置。
优雅的家风熏陶着聪子，作为王妃需具备的技艺，她样样娴熟：能随时作和歌、写好字、插艳花。
即便十二岁那年中选入宫，在这一点上也丝毫不用操心。
只是伯爵夫妇觉得，以往对聪子的教育，还有三点不足，得尽快补上：妃殿下喜欢长歌和麻将，治典王殿下爱好搜集西洋音乐唱片。
松枝侯爵听伯爵一说，立马请来一流长歌师傅任教习，还派人送来电话式留声机，以及所有能买到的西洋音乐唱片。
至于麻将，物色教师倒费了些周折。侯爵自己专意英国风格的台球，实在不解宫家为何热衷于这种卑俗游戏，却也只能照办。
最终，他把柳桥花街精于麻将的老板娘和一名老伎，常派到绫仓家来。蓼科也凑在其中，四人围一桌，教聪子打麻将。
费用全由侯爵家出，连老伎外出的开支都包含在内。
这般有牌艺高手凑局，按理说该给冷清的绫仓家添些热闹，可蓼科心里满心厌恶。
表面说有损门风，实则是怕聪子的秘密，逃不过这两个老行家的锐利眼睛——她们在风月场摸爬多年，看人最是通透。
更何况，对伯爵家来说，这两人简直是松枝侯爵派来的密探。
蓼科那排外的趾高气扬，立马伤了老板娘和老伎的矜持，惹得她们反感。没撑三天，这事就传到了侯爵耳朵里。
侯爵抽空找到伯爵，语气委婉地说：“府上那位老婆婆珍视绫仓家族的声誉，这是好事。”
他顿了顿，话锋微转：“不过这都是为了投合宫家的兴趣，还望府上多多包涵。柳桥的两位女子，也是怀着荣耀，才忙里偷闲过来供事的。”
伯爵把这番话转给蓼科，她的处境顿时变得艰难起来。
其实老板娘和老伎，与聪子并非初次见面。
那次赏樱游园会，老板娘在后台当导演，老伎扮演俳谐师。
第一回打麻将时，老板娘向伯爵夫妇祝贺小姐觅得佳偶，还献上厚礼，祝词说得极为得体：“多么俊俏的姑娘，真是天生做王妃的坯子！这回缔结良缘，姑爷指不定多欢喜。我们能陪陪小姐，真是一辈子难忘的荣耀。”
她话锋一转，笑着补充：“这可是关起门来说的自家话，将来我们也要告诉儿孙，一代代传扬下去。”
可到了另外的房间，一围上牌桌，她们立马撂下了脸面。
那双先前恭恭敬敬望着聪子的温润眼眸，瞬间变成了品头论足的干枯河床。
她们的视线有时会停在蓼科落后于时代的和服银丝腰带扣上，惹得蓼科心里越发反感。
“松枝府上的少爷不知怎么样了，我从未见过那般一表人才的男子汉。”老伎手里摆弄着麻将牌，若无其事地说道。
老板娘听了，连忙乖巧地扭转话题。
这一切都被蓼科看在眼里，心里犯起了嘀咕：是老伎随口一提，还是察觉了什么？老板娘扭转话题，是怕言多有失，还是故意掩饰？
聪子听从蓼科的主意，在两个女人面前尽量少开口。
她知道，这些人最能看穿女人身子的明暗变化，只能时刻警惕，不敞开心扉。
可她又担心，自己过分郁悒的神情，会遭她们怀疑，误以为对这门婚事不满，到时候流言蜚语传出去，就麻烦了。
要掩护身体，就会暴露内心；要掩护内心，就会暴露身体。聪子夹在中间，左右为难，心里越发焦灼。
最终，蓼科自有打算。她凭借才智说服伯爵，成功阻止了麻将聚会。
“一味听任两个女子流言蜚语，不像是松枝侯爵的一贯作为。”她对伯爵说，语气里带着几分委屈，“她们看到小姐玩得不起劲儿，就怪罪到我头上——其实小姐若有不称心，全是她们造成的。”
她话锋一转，语气坚决：“她们定是告我的状，说我权高压人。老实说，侯爵的好意，到头来却让花街女子出入府上，名声总归不好听。再说小姐也已初步学会麻将，将来过门陪姑爷玩，常输几把，反而更显可爱。”
最后，她抛出杀手锏：“我请求停止麻将聚会；要是侯爵不肯辞退她们，就请辞退我蓼科。”
伯爵自然只能接受这桩带胁迫意味的提议。
自从蓼科从松枝家执事山田嘴里，听到清显就信件一事撒了谎，她就站在了岔路口：要么从此视清显为敌人，要么包容一切，遵从他和聪子的愿望行事。
她最终选了后者。
一来是真心爱护聪子，二来是怕事到如今棒打鸳鸯，聪子说不定会寻短见。
与其那样，不如保守秘密，任他们自由相处，等热情消退，自然会主动刹车。她只需竭尽全力守住秘密就行。
蓼科自负通晓男女感情的规律，她的哲学是：没有暴露的东西，就等于不存在。
她觉得自己既没背叛伯爵，也没背叛洞院宫——就像做化学实验，一手援助这桩恋情，保证它存在；一手守住秘密，消除痕迹，否定它存在。
她走在一座危险的独木桥上，却坚信自己生来就是为他人修补破绽的。只要多施恩惠，到头来对方总会按自己的主意行事。
她一边尽量让两人频繁幽会，一边等待他们热情衰退。
她甚至偷偷想过，对清显那永无止境的情感，唯一的报复，就是等他主动找上门，恳求自己：“我打算同聪子分手了，希望你妥善劝导。”
她想让清显亲眼看到自己热情的崩溃，可对这幻想又将信将疑——要是真那样，聪子岂不是太可怜了？
这位沉着老练的老妪，向来信奉明哲保身，却不知不觉成了某种快乐俘虏。
看着一对年轻貌美的男女，在自己引导下欢然幽会，无望之恋如烈火般燃烧，她自己也陶醉在这份极致的欢乐里，哪怕冒着天大危险也置之不顾。
她觉得，这般美丽青春的肉体相融，本身就符合某种神圣而不寻常的正义感。
两情相会时的明亮眼神，互相接近时跳动的胸脯，像一只火炉，重新温暖了她早已冰冷的心。
为了自己，她也不能让这粒火种猝然熄灭——相会前忧郁憔悴的面庞，一旦认出对方，便如六月麦穗般摇曳生辉，这转瞬的奇迹，让她着迷。
蓼科一直觉得，保护聪子不受邪恶侵犯是自己的职责，而燃烧的烈火、可入诗的情愫，都算不上邪恶。这训诫，本就藏在绫仓家传承的悠远优雅里。
可她仍在等待，等待一个机会，把放养的小鸟捉回来，重新关进笼子。
这份期待里，藏着不祥而沾血的东西。
每天早晨，蓼科都会按京都风格精心打扮，用白粉掩盖眼下的褶皱，在嘴角细纹处搽上隐约的京都胭脂。
可她总躲开镜中的容颜，将黯淡的视线投向空中。秋天渺远的光亮，在她眼里映出清澄的光点，未来仿佛从内部，露出一张渴求的脸。
她拿出不常使用的老花镜，将纤细的金丝镜腿架在耳朵上，想仔细检查妆容。衰老白皙的耳郭，立马被镜腿刺得火辣辣地疼。
进入十月，纳彩仪式的指示下来了，定于十二月举行，还附了礼单：西服料子五匹、日本酒两桶、鲜鲷鱼一箱。
后两项不成问题，西服料子则需费心。松枝侯爵立马给五井物产伦敦分公司经理发了长电报，托他采购英国最高级呢料寄来。
一天早晨，蓼科去叫聪子，只见她睁着眼睛，面色苍白。
聪子一见她，立马折身而起，推开她的手臂，踉跄着跑到走廊上，刚要进厕所，就弯腰呕吐起来。
吐出的东西不多，只弄湿了睡衣袖子。
蓼科扶着她回到卧室，又赶紧查看紧闭的隔扇外有没有动静，一颗心提到了嗓子眼。
绫仓家后院养着十多只鸡，雄鸡报晓的声音，常年冲破渐白的格子门，勾勒出府邸的早晨。
太阳升高了，雄鸡仍在高叫。聪子被鸡鸣包围着，再次将苍白的脸靠在枕头上，闭上了眼睛。
蓼科凑到她耳畔，声音压得极低：“听我说，小姐，这事儿千万不能告诉别人！”
她顿了顿，语气越发郑重：“衣服脏了我来悄悄洗涮收拾，决不能交给佣人。吃的东西也由我调理，做你爱吃的，绝不让佣人察觉内情。”
最后，她紧紧盯着聪子的眼睛：“出于对你的爱护，我叮嘱你，今后一定要照着我的意思办！”
聪子不置可否地点点头，美丽的脸蛋上，一行泪水悄然滑落。她心里又慌又乱，既害怕这秘密暴露，又不知该如何面对即将到来的一切。
蓼科的心里，却悄悄涌起一阵喜悦。
一来，这最初的征兆，除了她没人看到；二来，这正是她一直期待的事态，早已做好了应对的准备。
从今往后，聪子就彻底掌握在她手里了！
对蓼科来说，比起单纯的情感世界，这样掌控一切的局面，更让她得心应手。
她堪称血污方面的精明专家——聪子初潮时，就是她最先发现并指导的。
那位对家中诸事一概漠然的伯爵夫人，直到聪子初潮两年后，才从她嘴里得知此事。
之后，蓼科一直密切留意聪子的身体变化，不敢有半分大意。
自从早晨犯恶心后，聪子傅粉后肌肤的色感、因烦恼而紧蹙的双眉、变化的饮食嗜好、起居中流露的紫堇般的忧愁……这些迹象，她都一一记在心里。
一旦得到确证，她便毫不犹豫，立即采取措施。
“整天闷在屋子里，身子要生病的，我陪你出去散散步吧。”她对聪子说，语气平淡，却暗暗示意可以会见清显。
聪子看了看天色，刚过正午，外头一片明亮，心里满是疑惑，抬起眼睛望着蓼科。
蓼科脸上，罕见地涨满令人望而生畏的神色——她清楚，自己手里握着的，是关系国家名誉的大事，容不得半点差池。
女佣走出后门到后院喂食，伯爵夫人两手袖在胸前望着。
秋天的阳光洒在鸡群身上，羽毛亮晶晶的，晒衣场的洁白衣物快活飘动。
聪子一边走，一边听任蓼科驱赶脚边的鸡群，对母亲轻轻点头致意。
群鸡丰满羽毛下，那顽强前行的双腿，让她第一次感受到同类的敌意——一种莫名的、让她避忌的敌意。
几根飘散的鸡毛，闪闪地挨着地面掉落。
“我陪小姐出外散散步。”蓼科对伯爵夫人打着招呼。
“散步？那就有劳你了。”伯爵夫人应道。
女儿的喜事临近，夫人也添了几分难以平静的风情，可对亲生女儿，却越发客气，仿佛对待别人家的千金。
这就是公卿贵族的家风——面对即将入宫的女儿，绝不说一句指责的话。
两人来到龙土町内一座小小的神社，大理石院墙上写着“天祖神社”。
她们跨入秋祭刚结束的逼仄境内，在张挂紫色帷幔的神殿前垂首膜拜后，蓼科便带着聪子，转到了小小的神乐堂后头。
“清少爷会到这里来吗？”聪子怯生生地问，心里既期待又不安，被蓼科这反常的态度弄得有些发慌。
“不，他不来。”蓼科摇头，“今天我有话对你说，才带你来这儿——这里说话，不必担心被外人听到。”
一侧横卧着两三基石凳，是供人观赏神乐的座席。蓼科把自己的外褂叠起来，垫在长满苔藓的石面上。
“当心腰部别受凉了。”她劝聪子坐下。
“我说小姐，”蓼科改了口，语气严肃起来，“事到如今也无须我再提，可你知道，皇上最要紧的事是什么吗？”
她顿了顿，缓缓说道：“绫仓家代代承蒙皇家恩德，到现在已经二十七代了。凭我蓼科这样的人，本该没资格和你谈这些，真是对着佛祖讲经。”
话锋一转，她的语气越发沉重：“可一旦获得敕许的姻缘，就不可改变。谁要是违背，就等于违背圣上旨意，这是世上最深重的罪孽！”
接着，蓼科一一说明：她绝不是指责聪子以往的行为，在这一点上，她也是同谋；事件没暴露，不必痛悔；但凡事总得有个限度，既然怀了孩子，就该了结了。
“过去我默认你们的事，可现在，这场恋爱不能再延续下去了。”她盯着聪子的眼睛，“眼下，你必须下定决心同清显分手，万事都要听我的指示。”
这些话，她罗列得有条不紊，尽量不带私情，却字字透着不容置喙的坚决。
说完，她估摸着聪子已经明白，且已落入自己彀中，才收住话头，叠起手帕，轻轻按了按汗津津的前额。
这番话虽句句在理，可蓼科的语气里，仍带着共命运的悲悯，声音也满是温润。
面对这个比亲骨肉还疼爱的姑娘，她并未感到真正的悲哀。在爱护与悲悯之间，隔着一道栅栏——她越疼爱聪子，就越希望她和自己一起，共享那隐藏在可怖决断后的莫名欢乐。
一种骇人听闻的罪愆，要通过另一桩罪愆获得救赎，到头来两罪相抵，皆不复存在。一种黑暗掺进另一种黑暗，或许能招来艳丽曙光，且一切都在隐秘之中！
聪子一直闷声不响，蓼科不安地再次叮问：“你打算一切照我说的做吗？你到底是怎么想的？”
聪子的脸上一片空白，没有丝毫惊慌失措。蓼科滔滔不绝说了一通，她反倒闹不清对方的真实意图。
“那么，你究竟要我干什么呢？不妨直说了吧。”
蓼科打量了一下周围，确认神社前金鼓的响动是风吹的，而非人拉的。神乐堂地板底下，蟋蟀的鸣叫此起彼伏。
“孩子要尽快打掉，越早越好。”她压低声音，一字一句地说。
聪子屏住了呼吸，眼里闪过一丝震惊，随即说道：“说什么呀，要是那样，非得坐牢不行！”
“哪里话，一切都交给我蓼科！”蓼科立马安抚，“即便泄露出去，你和我，警察也不会判罪——你是订了婚的。十二月纳彩一结束，就更没事了，警察心里自然明白。”
她盯着聪子，语气越发恳切：“可你得好好想想，要是一直磨蹭，等肚子大起来，不光圣上那里通不过，世上人也不会答应。这桩婚姻必定破裂，殿下要引退，清显少爷的处境也会苦不堪言。”
顿了顿，她加重语气：“老实说，松枝侯爵家族和清显的前途，都会被彻底葬送。到时候他们只能装聋作哑，你最后会失去所有一切，难道能甘心情愿吗？眼下只有这一条路可走！”
“一旦泄露，就算警察瞒住，总有一天会传到宫家耳朵里。”聪子的声音有些发颤，“那时候，我还有什么脸出嫁？怎么觍着脸服侍殿下？”
“用不着担心里言蜚语。”蓼科摆手，“宫家怎么想，全看你的本领。你只管一辈子做美丽贞淑的妃子，谣言不久就会不攻自破。”
“你是说，我绝不会坐牢，对吗？”聪子追问道，眼里满是不安。
“我再说得明确些——警察慑于宫家威严，绝不会公开此事。要是你还不放心，就把松枝侯爵拉过来，凭他的伶牙俐齿，什么事都能压住阵脚。说到底，他本就该为自家少爷收拾残局。”
“啊，那可不行！”聪子猛地喊道，语气坚决，“这一点万万不可，决不能仰仗侯爵和清少爷帮忙。那样我不就成下贱女人了吗？”
“我只是做个假设。”蓼科连忙解释，“其次，在法律上，我下定决心庇护你。你只需表明对我的阴谋一无所知，是稀里糊涂被我灌了麻醉药，才走到这步的。到时候我一人包揽所有罪行，一切就没事了。”
“你的意思是，无论如何，我都不可能去坐牢，对吗？”聪子又问了一遍，像是要确认什么。
“这一点，你千万放心。”蓼科笃定地说。
可聪子脸上，并没有露出放心的神色，反倒出乎意外地说道：“我倒很想坐牢哩。”
蓼科的紧张心情瞬间放松，扑哧一声笑了出来：“净耍孩子脾气！那又是为了哪桩？”
“女犯人该穿什么样的囚衣呢？”聪子眼里闪着奇异的光，喃喃说道，“我坐了牢，不知道清少爷还会不会喜欢我。”
她说出这样的疯话，不但没掉泪，眼里还满是狂喜。蓼科从旁瞥见，不由打了个战栗。
这两个女人，身份虽不同，渴求的却是同一种力量，同一种勇气。
不论是瞒天过海，还是揭露真相，此刻都比任何时候，更需要货真价实的胆量。
蓼科觉得，她和聪子这一刻亲密无间，不可分离。
就像溯流而上的小船与河水，力量平衡时，小船便会暂时停在原地。
她们互相理解这份共同的欢乐——宛若逃离暴风雨的群鸟，飞临头顶时搏击的羽音。这是区别于悲叹、惊恐与不安，只配称作“欢乐”的粗犷感情。
“总之，你会照着我说的做吧？”蓼科望着秋日阳光下，聪子那张兴奋的面庞，再次确认。
“这些全都不能告诉清少爷，当然，是指我身体的所有情况。”聪子语气坚定，眼里闪过一丝决绝。
她顿了顿，语调里已渐渐透出妃子的威严：“不论你说的有没有效，你只管放心，我谁也不靠，只同你商量，选择最好的一条路。”
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