话说贾瑕领了圣命，辞了皇帝，出了宫门，一路回到荣国府。
刚进二门，便有婆子迎上来道：“三爷可回来了，老太太叫您过去回话呢。”贾瑕点了点头，整了整衣冠，随着那婆子往荣庆堂来。
进了荣庆堂，只见贾母歪在榻上，王夫人坐在旁边。宝玉也坐在贾母身边，正和鸳鸯说笑，见了贾瑕进来，抬眼看了看，又低下头去。贾瑕环顾一圈，林黛玉不在，想是还在碧纱橱里养病。
贾瑕上前给贾母请了安，贾母道：“瑕哥方才可是进宫了？莫非陛下有什么差事？”
“回祖母，孙儿确是刚从宫里出来。”随即贾瑕将宫中之事一五一十地说了。
说到皇帝派太医随行、又拨了一队护卫时，贾母手中的佛珠停了停，目光微微闪动。
沉吟了一会儿，贾母缓缓开口道：“既然是陛下有吩咐，那你就好好办差。后儿个随你琏二哥一起去吧，路上多听你琏二哥的安排。他比你年长，经的事也多，莫要自作主张。”
贾瑕点头称是，又道：“老太太放心，孙儿省得。”
贾母又叮嘱了几句诸如“路上小心”“莫要惹事”之类的话。
那王夫人，手里转着佛珠，嘴里念念有词，像是个修行的和尚，都没有抬头看贾瑕一眼。
又聊了几句，贾母便挥手让他退下了。贾瑕出了荣庆堂，往东院走去。走到穿堂时，正巧遇见了王熙凤。
她身后跟着平儿，手里捧着一叠账本，凤姐见了他便笑道：“哟，瑕哥儿这是从宫里回来了？听说陛下又赏了你什么？”
贾瑕笑道：“凤嫂子消息倒灵通。这回不是赏东西，是派了差事。让我跟着琏二哥下扬州去。”
王熙凤听了，收了笑容，压低声音道：“下扬州？为了林姑老爷的事？”
贾瑕点了点头。王熙凤叹了口气，道：“那也是该去的。只是你年纪小，路上多留个心眼。你琏二哥那个人，你也知道，应酬起来什么都顾得上，就是顾不上自己。你看着他些，别让他喝多了误事。”
贾瑕笑道：“嫂子放心，我会看着二哥的。”
王熙凤白了他一眼，道：“你看着他？你自己别惹事就不错了。还有，那些个脏的臭的女子可别近了你二哥的身，那些个胡糟的地方可别叫他去。”
贾瑕苦笑，“嫂子这就难为我了，这些我怎能管得住，再说此次回去是照看林姑父，二哥哪有时间出去胡闹。”
王熙凤白了他一眼，“我还不了解他？”说着带着平儿走了。
回到东院，邢夫人已经得了信，正在屋里忙活着收拾行李。
她平日待贾瑕还算亲近，毕竟是嫡母，面上该做的还是都做到了。
见贾瑕进来，便道：“你可算回来了。我让人给你收拾了几件换洗衣裳，还有冬天的厚袍子也带上了——虽说现在是夏天，谁知道要在那边待多久？万一拖到秋冬呢？”
贾瑕笑道：“太太费心了。带两件就够，多了也累赘。”
邢夫人道：“你懂什么？出门在外，宁可多带，不能少带。昭儿也跟着去，让他背着就是了。”又吩咐昭儿，“你可把三爷伺候好了，若是少了一根汗毛，回来我唯你是问。”
昭儿连忙躬身道：“太太放心，奴才省得。”
贾瑕看着邢夫人忙前忙后，心里倒有几分过意不去。这位嫡母平日里不怎么管他，可每逢大事，该操心的还是操心。他上前道：“太太，我自己来就行，您歇着吧。”
邢夫人摆了摆手，道：“行了行了，你回屋歇着去，这些事不是爷们该操心的。”
出发那日，天还没亮，贾瑕就被昭儿叫了起来。洗漱穿戴完毕，吃了两口饭，便往前院去。
到了府门口，贾琏已经在那里等着了。他穿着一身石青色便服，腰间系着绦带，脚蹬皂靴，精神抖擞。见了贾瑕，笑道：“三弟来了？路上可带了厚衣裳？扬州那边靠水，比京城湿冷。”
贾瑕道：“带了，太太给收拾的。”
贾琏点了点头，又道：“老太太那边已经出发了？林妹妹呢？”
话音刚落，几个婆子簇拥着一队人从角门出来，走在中间的是黛玉，她脸色苍白，穿着一件月白色的褙子，外面罩了一件淡青色的披风，越发显得单薄消瘦。贾母由鸳鸯扶着，亲自送到门口，拉着黛玉的手又掉了两行泪，叮嘱了又叮嘱。
黛玉只是点头，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。她看了贾瑕一眼，微微颔首，便上了轿子。
贾琏和贾瑕上马，一路往码头去。
到了码头，天光已经大亮。河面上波光粼粼，停着几艘大大小小的船只。管家正指挥着小厮们往船上搬行李，忽然看见不远处停着一队人马，甲胄鲜明，旗帜猎猎，竟是龙禁尉的装扮。贾琏吃了一惊，拉了拉贾瑕的袖子，低声道：“三弟，你看那边——天子亲军怎的来了？”
贾瑕也看见了，正要说话，只见那队人马中走出一个太监来。那太监四十来岁，白白净净，穿着蓝袍，手里拿着一把拂尘，笑眯眯地走过来。
贾琏连忙迎上去，拱手道：“敢问公公尊驾？在下荣国府贾琏。”
那太监笑道：“原来是贾大人。咱家米坦，陛下身边伺候的。陛下担心林大人身体，特命咱家跟随，路上也好有个照应。随行的还有太医院的王太医，以及这一队龙禁尉。”他指了指身后，“贾大人，咱们这就出发吧？”
贾琏干笑了一声，心里有些发虚。皇帝派了太监和龙禁尉跟着，这哪里是“照应”，分明是盯着。可面上不敢露出分毫，连忙道：“米公公一路辛苦。只是在下准备不周，本来的船只怕是坐不下这许多人……”
米公公微微一笑，道：“好叫贾大人得知，陛下已经让咱家准备了官船，就在后面跟着。贾大人只管坐自家的船，咱家和龙禁尉们坐官船，两不相扰。”
贾琏连忙摆手：“那怎么使得？米公公远道而来，岂有让您坐官船的道理？还是随我上船吧。官船虽大，到底不如自家的船舒服。况且路上也好说话。”
两人推让了一番，米公公终于答应随贾家众人登船。后面的龙禁尉则上了官船，两船一前一后，缓缓驶离码头。
行船之后，贾瑕才发现，这位米公公实在是个妙人。
他说话和气，见谁都笑眯眯的，从不摆架子。贾琏与他攀谈起来，发现他对朝中之事了如指掌，对各部官员的底细也如数家珍。两人从朝政聊到地方，从地方聊到风土人情，越聊越投机。没几日，贾琏便与米公公称兄道弟起来，什么“米大哥”“琏贤弟”的，叫得亲热。
每日里，贾琏都在船舱中摆酒，与米公公对饮。两人天南海北地聊，从金陵的秦淮河聊到扬州的瘦西湖，从诗词歌赋聊到街巷传闻。贾琏本就是个八面玲珑的人，米公公又是个会说话的，两人凑在一起，当真是棋逢对手。
贾瑕听了只是咧嘴，和一个公公聊秦淮河，还能如此和谐，贾琏也算是人物。
头两日，贾瑕也被贾琏拉着去陪坐。他坐在一旁，听两人说话，偶尔插两句嘴，倒也自在。可过了两天，他便觉得无聊了——那两人聊的无非是些官场应酬、人情世故，他一个八岁的孩子，实在插不上什么嘴。况且他本就不是爱应酬的性子，便借口要读书，躲回了自己的舱房。
贾琏也不勉强，只笑道：“三弟到底是读书人，不跟我们这些俗人混。”米公公也笑道：“瑕公子年纪虽小，倒是个沉稳的性子。”
贾瑕回到舱房，心里却存了几分思量。他发现这位米公公似乎对自己格外关注——每次他去陪坐，米公公的目光总是不经意地落在他身上，像是在打量什么。他原以为是自己多心，可接连几次都是如此，便不由得不多想。
自从他不再去陪坐之后，米公公来找他的次数也少了。偶尔在甲板上遇见，也只是笑着点点头，说两句客气话便走开了。
林黛玉住在后面的舱里，整日不出门。贾瑕有时过去看她，带几本书，或者带一碟子点心。
黛玉的脸色一直不好，白得像纸，嘴唇也没什么血色。她靠在窗边，望着外面的河水发呆，有时候一坐就是一个时辰，不说一句话。
贾瑕走进去，在桌边坐下，也不多说什么，只是拿一本书翻着。有时候他故意念出声来，念到有趣的地方，便停下来看看黛玉的反应。黛玉偶尔会被逗得微微一笑，但大多数时候只是淡淡地应一声，便又陷入了沉默。
这日，贾瑕又去黛玉舱中，见她正对着一封信垂泪。那信纸已经皱巴巴的，显是翻来覆去看了许多遍。贾瑕知道那是林如海写来的，便没有多问，只是从袖子里掏出一包桂花糕，放在桌上，道：“妹妹，吃点东西。这是我在码头上买的，说是扬州的口味，你尝尝正宗不正宗。”
黛玉擦了擦眼泪，接过桂花糕，掰了一小块放进嘴里，嚼了两口，低声道：“三哥哥，你说我爹爹会好起来吗？”
贾瑕沉默了一下，道：“陛下派了太医来，王太医是太医院里医术最高的。妹妹不用太过担心。”
黛玉摇了摇头，苦笑道：“你总是这么说。可我爹爹的病，我心里清楚。他这一年多来，身子一日不如一日，信上写得好，说是‘偶感风寒，不日可愈’，可我知道，他是怕我担心。”
贾瑕看着她，心里有些发酸。这个丫头，才八九岁，心思却比大人还重。他想了想，道：“妹妹，不管怎样，咱们已快到了扬州，见了姑父再说。王太医医术高明，说不定就有办法呢？”
黛玉没有再说话，只是低头看着那封信，眼泪一滴一滴地落在纸上。
贾瑕叹了口气，起身道：“妹妹好好歇着，我出去了。有事就让人叫我。”
他出了舱门，站在甲板上，望着远处的水天相接处，心中涌起一股说不清的烦躁。皇帝派他来的用意，米公公的试探，林如海的病情，黛玉的眼泪——这些事搅在一起，像一团乱麻，理不出头绪。
贾瑕摇了摇头，在甲板上躺下来，把书盖在脸上，晒起了太阳。
又行了几日，两艘船终于抵达了扬州码头。
码头上早有林家的人等着，见了船靠岸，连忙迎上来。贾琏先下了船，与林家的管事说了几句话，便回头招呼众人。
一行人进了扬州城，直奔盐政衙门。衙门里已经得了信，大门敞开，仆人们站成两列，低头垂手。黛玉一下轿，便不顾礼仪，提着裙角往里跑。雪雁在后面追，连声喊道：“姑娘慢些！姑娘慢些！”
贾瑕和贾琏对视一眼，也跟着快步往里走。米公公带着王太医走在后面，不紧不慢，目光却在四处打量着。
林如海的卧室在后院。贾瑕走进去时，黛玉已经跪在床前，握着林如海的手，哭得说不出话来。
林如海躺在床上，比起去年贾瑕见他时，瘦了一大圈。颧骨高高地突出来，眼窝深陷，脸色蜡黄，嘴唇干裂，整个人像是一盏快要燃尽的灯。他见了黛玉，浑浊的眼中闪过一丝光亮，伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着黛玉的头发，声音微弱得几乎听不见：“玉儿……来了……别哭……爹爹没事……”
贾瑕站在门口，看着这一幕，鼻子有些发酸。他想起去年在扬州时，林如海考教他读书，送他字帖。那时林如海虽然身体不好，却还有些精神，不像现在这样——像是一阵风就能吹走。
贾琏上前，恭恭敬敬地行了礼，道：“姑父，侄儿来了。老太太让我们代她问您好。”
林如海微微点头，目光越过贾琏，落在后面的米公公身上。米公公上前，躬身道：“林大人，咱家米坦，陛下让咱家给您带句话——‘朕还等着林卿回京述职，林卿要好生养病，莫要让朕失望。’”
林如海听了，眼中闪过一丝复杂的神色，嘴唇动了动，低声道：“臣……谢陛下隆恩。”他想要起身行礼，却撑不起来，只能歪在床上喘了几口气。
王太医走上前来，在床边坐下，取出脉枕，将三根手指搭在林如海的手腕上，闭目凝神，细细地诊了一会儿。又换了另一只手，再诊了一会儿，这才站起身来，面上带着淡淡的笑容，道：“林大人脉象虽弱，却还算平稳，是积劳成疾、气血两亏之症。无大碍，好生休养，再吃几剂药，慢慢就能恢复。”
贾琏听了，松了口气，连声道：“多谢王太医，多谢王太医。”
米公公也笑道：“那就好，那就好。林大人好好养病，咱家就不打扰了。”说着便往外走，自有林家的人领他去安排的院子。
贾瑕却觉得有些不对。王太医说“无大碍”时，语气太过平淡，像是在说一件无关紧要的事。而且他诊脉时，眉头微微皱了一下，虽然很快便舒展开来，但贾瑕看得真切。他心里的不安又重了几分。
当着黛玉的面，他不好多问。只是看了王太医一眼，见王太医已经背过身去，正在药箱里翻找什么，便没有开口。
林如海拉着黛玉的手，父女俩说了一会儿话，黛玉的眼泪就没有断过。贾瑕和贾琏退了出来，站在廊下。
贾琏低声对贾瑕道：“三弟，王太医说无大碍，看来姑父的病还有救。”
贾瑕“嗯”了一声，没有接话。他望着院子里那棵老槐树，蝉声聒噪，阳光刺眼，心里却沉甸甸的。
王太医的“无大碍”，到底是真的无大碍，还是当着病人的面不好说？
他决定找个机会，单独问问王太医。
正是：
盐政衙门病骨枯，床前黛玉泣声呜。
太医诊罢言无碍，瑕子眉间疑未除。
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