当晚，贾赦回到府中，换了衣裳，便往荣庆堂来。贾母已经得了信，正等着他。鸳鸯在一旁伺候，见贾赦进来，便悄悄退了出去。
贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，头上戴着鸦青抹额，脸色还算平静，可捻佛珠的手指比平日快了几分。她见贾赦进来，忙问：“朝堂上怎么说？鞑子真的要打进来了？”
贾赦在绣墩上坐下，将朝会的事一五一十说了一遍。说到鞑子犯边，陛下令王子腾出征时，贾母面色还平静，只是眉头微微皱着；说到皇帝让勋贵子弟随军时，贾母手中的佛珠猛地停了，捻佛珠的拇指按在珠子上，一动不动。
“我家也要出人？”贾母的声音微微发颤，“谁去？”
贾赦叹了口气，声音低沉：“老太太，还能是谁去，眼下只有瑕哥儿了。”
贾母叹道：“他才十三啊——”
贾赦苦着脸，“儿子也不想让他去。可瑕哥之前在陛下面前露过脸，又赐过御刀，这事躲不过去。”
贾母沉默了片刻，闭上眼，长长地叹了口气，脸上的皱纹似乎又深了几分：“可怜瑕哥儿，年岁尚小，就要上战场。这孩子从小没了娘，我还想着多留他在身边几年——”
此时若是贾瑕听闻此话，定是会翻一个大白眼，不过赦老爹毕竟还有些修养，没有什么表示。
王夫人坐在一旁，捻着佛珠的手顿了顿，低声道：“瑕哥那毛毛愣愣的性子，别惹出什么祸来，连累家里。上回在老太太跟前说的那些话，就够吓人的了。这回去了军中，若是再管不住嘴——”
贾赦看了她一眼，目光冷冷的，像冬天的风刮过石阶：“弟妹舍得让宝玉去？宝玉比瑕哥儿还大两岁呢，怎么不让宝玉去？”
王夫人连忙低下头，脸色白了一瞬，不敢再说了。她心里却转着念头：若是能让贾琏去就好了，他年纪大，又在户部历练过，最好是……她赶紧在心里念了声“阿弥陀佛”，把这不该有的念头按了下去。
贾母闭上眼，长长地叹了口气，捻着佛珠的手又动了起来，一下，一下，不紧不慢：“雷霆雨露，俱是君恩。罢了，让瑕哥儿去罢。只是你得多打点，别让孩子在外头受了委屈。银子该花就花，别心疼。缺什么，从公中支。”
贾赦应了，又说了几句安慰的话，便退了出去。
贾瑕得知自己要随军出征，已经郁闷了整整一天。
他坐在书桌前，手里拿着本游记，翻了两页又放下，又拿起一本诗集，看了几行又搁下。晴雯端了茶进来，见他脸色不好，把茶放在桌上，轻声道：“三爷，别太担心了。大老爷说了，会托人照应您的。”
贾瑕苦笑：“我不是担心。我是想不通——我明明是个读书人，都考上秀才了，怎么出征的事还找上我了？我这辈子就想当个纨绔，舒舒服服过日子，怎么就这么难呢？上回让我舞刀，这回让我上战场，下回是不是让我当皇帝？”
晴雯吓得脸都白了，连忙捂住他的嘴，低声急道：“三爷，这话可说不得！传出去是要杀头的！”
贾瑕拨开她的手，有气无力地道：“我就随口一说。行了，你去给我收拾几件厚衣裳。听说边关冷，别冻着了。多带几件棉衣，还有毛袜子，靴子也要厚底的。”
晴雯应了，转身去翻箱倒柜。把柜子里的厚衣裳一件一件拿出来，叠得整整齐齐，又找了几双厚棉袜，一双新靴子，用包袱皮包了。
贾瑕靠在椅背上，望着窗外的夜空，心里乱糟糟的。月亮只剩下半个，挂在树梢上，冷冷清清的。他想起黛玉，想起迎春，想起贾赦那张担忧的脸，，这一去，不知道什么时候才能回来。
他摇了摇头，把这些念头甩开。
次日一早，贾赦带着贾瑕骑马来到镇国公府。
牛继宗正在书房里看地图，墙上挂着好大一张舆图，上面标注着边关各镇的兵力部署。他手里拿着一支炭笔，正在图上画着什么，见他们父子来了，放下炭笔，笑道：“恩侯兄来了？坐。”
相互见了礼，在椅子上坐下。贾瑕站在一旁，垂手听训，腰板挺得笔直。
牛继宗看了贾瑕一眼，上下打量了一番，笑道：“小子，怕不怕？”
贾瑕想了想，老老实实地道：“怕。”
牛继宗一愣，没想到这孩子会这么直接。他本以为贾瑕会像那些勋贵子弟一样说些“为国效力，万死不辞”的场面话，谁知这孩子竟说“怕”。
随即牛继宗哈哈一笑，拍着桌子道：“好！实话实说就对了。怕就是怕，有什么不能说的？不像那些嘴上不怕、腿肚子转筋的窝囊废。你放心，跟着我，保你全须全影儿回来。”
贾赦见牛继宗爽快，便屏退了下人，屋里只剩下他们三人。他压低声音，神色郑重：“伯爷，明人不说暗话。这次出征，到底是怎么回事？鞑子犯边也不是一回两回了，怎么这次闹出这么大阵仗？要勋贵子弟随军，这里面——”
牛继宗收了笑，沉默了片刻，才缓缓开口，声音压得很低，像怕隔墙有耳：“恩侯，你是个明白人，我也不瞒你。这次鞑子犯边，其实并不比往年凶猛多少，只是人数多些罢了，不值得一提。可关键是——兵部之前下发了几道调令，边军将领竟然有不听指挥的。”
贾赦倒吸一口凉气，脸色变了。他虽不在军中，可也明白这意味着什么。
牛继宗继续道：“王子腾虽是九省统制，可军中将领大半是上皇的人，对他阳奉阴违。那九边重镇的将领，哪个不是跟着上皇打过仗的？他们心里只有上皇，没有陛下。如今陛下能调动的，只有京营。九边重镇，大多听上皇的。”
他看了贾瑕一眼，又道：“陛下让勋贵子弟随军，一是想从中选拔几个将才，充实军中——毕竟那些老将越来越不听话了；二来——也是看看各家各户的心意。谁家派人，谁家不派人，派的是嫡子还是庶子，这里头的文章大着呢。你家那个琏儿，怎么不去？”
贾赦苦笑道：“琏儿在户部当差，年纪也大了，再说他是嫡长子，老太太舍不得。”
牛继宗点了点头，没有多问。
贾赦站起身来，朝牛继宗深深一揖，腰弯得很低：“伯爷，犬子就托付给您了。他年纪小，不懂事，若有冒犯之处，伯爷只管责罚。只求伯爷——”他说不下去了。
牛继宗扶起他，拍了拍他的肩膀，声音浑厚有力：“放心。跟着我，不会有事。你儿子就是我儿子，我还能让他吃亏？”
贾瑕也上前行礼，恭恭敬敬地道：“多谢伯爷照应。”
牛继宗点了点头，又道：“后日一早启程。你们回去准备罢。带上御赐的刀，别让人瞧不起。”
回到府中，贾瑕换了衣裳，先往迎春院中来。
一进门，便见迎春和司棋坐在窗前，每人手里拿着一条护膝，正低着头细心地缝着。黛玉坐在一旁，手里缝着一只新做的厚袜子。
两人见贾瑕进来，都放下了手里的活计。迎春眼圈微红，像是刚哭过；黛玉的脸色也不太好，眼睛有些肿，却强撑着没有掉泪。
贾瑕笑道：“姐姐这是要出嫁了，舍不得林妹妹？不过婚礼在明年开春呢，你们俩现在哭，小心到时候眼泪流干，哭不出来。”
迎春啐了他一口，把手里的护膝往桌上一放，红着眼道：“尽会打趣我们。我们这是担心你呢，不识好人心。你倒好，还在这里说风凉话。”
贾瑕看向林黛玉，目光柔和了些：“林妹妹也在担心我？”
林黛玉脸上一红，扭过头去，却忍不住用帕子擦了擦眼角，声音有些发颤：“谁担心你？我是替二姐姐担心。你这人，去了边关别给贾家丢人就行。”
贾瑕见状，也不再开玩笑，收了笑，低声道：“放心吧，爹已经托付了牛伯爷，我去了在他身边做亲兵，安全的很，不会去前线厮杀的。牛伯爷说了，保我全须全影儿回来。你们别瞎操心。”
听他这么说，两位小姐脸色才好了起来。
黛玉先开了口，声音很轻，像是怕惊动什么：“三哥哥，你什么时候走？”
贾瑕道：“明日一早。后日大军就出发了，我要先去营中报到。”
黛玉低下头，手指无意识地摩挲着衣角，衣角都快被她揉皱了：“听说边关冷，你多带几件厚衣裳。别冻着了。”
贾瑕笑了笑：“带了。晴雯收拾了一大包，比我自己还仔细。棉衣、毛袜、厚靴子，一样不少。她还非要带一罐辣椒酱，说边关吃不到辣的，怕我吃不惯。”
黛玉没有笑，只是“嗯”了一声，低头看着手里的活计。
迎春拿起桌上的护膝，递到贾瑕手里，声音有些哽咽：“你这出征太爷匆忙，来不及现做，这是之前我的一个旧的护膝，我给改好了。你带上，骑马的时候绑在膝盖上，能挡风。边关冷，不比京城，你别不当回事。”
贾瑕接过护膝，看了看针脚，细密整齐，知道是用心做的。他又看了看黛玉手里的厚袜子，笑道：“林妹妹这袜子做得好，比我脚上的强多了。等到了边关，我穿上这袜子，保准比谁跑得都快，那些鞑子骑马也追不上我。”
黛玉白了他一眼，嘴角却微微弯了弯。
贾瑕这时突然叹道：“就是可惜，不知何日才能回来，也不知道能不能赶上姐姐成婚。”
迎春一听，脸立即红了，“你还是多关心自己吧，我的婚事不用你担心。”
贾瑕佯怒道：“真是卸磨杀驴啊，这婚事谈成了就把我这媒人给扔了！”
迎春羞恼，和他打作一团。
三人又说了一会儿话，贾瑕见天色渐晚，便起身告辞。黛玉也一同走出了迎春的院子。
小路两旁种着翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响，像是在低声说着什么。已是深秋，枝头只剩下几片枯叶，在风中摇摇欲坠。走了几步，黛玉忽然停下脚步，叫住了贾瑕。
“瑕哥哥。”
贾瑕停下脚步，转过身来。月光下，黛玉的脸白得像玉，眼睛里闪着碎碎的光。晚风吹起她鬓角的碎发，她也顾不上去理。
只见她从袖中取出一块玉佩，双手捧着，递到贾瑕面前。那玉佩通体莹润，雕着如意云纹，边缘有些磨损，看得出是老物件。
贾瑕接过玉佩，是一块平安牌。入手温润，还带着黛玉掌心的温度。
黛玉小声说：“这是爹爹的玉佩，他贴身戴了几十年。边关凶险，你带着保平安。等你回来了，再还我。”
贾瑕握紧了那块玉佩，心中涌起一股说不清的热流。他点了点头，声音有些发哑：“谢过妹妹了。”
两人沉默了片刻。月光洒在他们身上，将影子拉得老长。
贾瑕又道：“我走了。你保重身子，别熬夜看书，也别跟人拌嘴。白嬷嬷在，你凡事听她的。”
黛玉噘嘴，“我什么时候与人拌嘴了，倒是你，战场上小心些。”
贾瑕笑了笑，道：“放心，我这个人最怕死。打不过就跑，跑不过就装死。保准没事。”
黛玉被他逗得忍不住笑了，随即又收了笑，认真地看着他。
她嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。最终，她只是轻声道：“三哥哥，你——你早些回来。”
贾瑕看着她，月光下，她的眼睛亮得像星星。他想说什么，又觉得什么都不必说。
“好。”他只说了一个字。
然后转身，大步走出了院子。
正是：
京营点将动刀兵，边塞风寒少年行。
一诺轻许千斤重，玉佩留君待归程。
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