周清怀所在的威远镖局队伍，完成南方的护送任务不久。
返回后，抽空回过一次家，那时他也发觉了天气闷热异常，但想着家中不靠田地过活，自己多跑两趟镖赚了银子才能买更多粮食，加上管事接下的这趟前往塞北的镖报酬极高，一趟下来他能分得近五十两，抵得上往常两三趟。
犹豫再三，对家中方悠悠能力的信任以及对高额报酬的需求占了上风，他还是随队出发了。
抵达云川城后，事情却有了意外的延续。
他们护送的那户北迁的乡绅，十分满意他们的护卫，又提出新的委托：
请镖局派一队人，随他家的一位管事南下，前往都城，接应另一位准备同样迁来云川城的亲戚家眷，并护送其北上。
报酬丰厚得让人难以拒绝。
镖局管事洪易与几位骨干镖师商议后，看在银子的份上，又想着都城繁华，接上人或许还能揽到其他回程的生意，便接下了这单。
于是，周清怀等人跟着那位管事，又掉头前往都城。
赶到都城时，已是他们离家两个多月了。
都城繁华极了，但空气中弥漫着一丝不同寻常的紧张。
就在他们与主家管事接头、准备商议具体行程时，一个惊人的消息从南边传来，迅速在往来客商和镖行间传开：
南方数省，包括他们家乡所在的州府，遭遇罕见持续暴雨，已连绵十数日不止！
江河暴涨，山洪频发，双河县城及下属大半村镇已被洪水淹没或围困，灾情严重，具体情形不明，但水路陆路皆已受阻，传言已有多地百姓流离！
听到“双河县城”、“村镇淹没”这些字眼，周清怀只觉得浑身的血液都凉了！
双河县，周家村！方悠悠！清韵！
她们怎么样了？家里地势如何？那雨……
镖局众人也全都懵了。
洪易管事脸色大变，立刻与那位主家管事紧急协商。
“这趟镖，我们接不了了！”
洪易当机立断，语气斩钉截铁：
“对不住，东家。我们都是双河县城的人，现在家乡爆发天灾，我们放心不下，已决定现在南下。定金我们退回，赔偿，按规矩我们该赔，但现在情况特殊……”
那主家管事显然也收到了风声，面露难色，但并未过分苛责，叹了口气道：
“洪镖头言重了。天灾无情，鄙人省得。此事便作罢吧。赔偿不必了，只盼诸位能平安归家。鄙人也需立刻传信回云川，告知家主此事。”
协议迅速达成。
镖局一行人甚至来不及在都城休整，立刻以最快的速度整理行装，购买马匹，洪易几乎掏空了这趟赚取的银钱，尽可能地备足干粮和药品。
“弟兄们！”
洪易翻身上马，对着聚拢过来的镖师趟子手们吼道：
“老家遭了灾！家里什么情况都不知道！咱们这趟，不是走镖，是回家！用最快的速度，能赶多快赶多快！路上一切从简，安全第一，但日夜兼程！明白了吗？！”
“明白！”
众人齐声怒吼，脸上再无平日的轻松或计较，只剩下归心似箭的焦灼和对家人的深深担忧。
周清怀紧握缰绳，手背青筋凸起。
他望向前方南归的路，眼中是前所未有的急迫和恐惧。
五十两银子的喜悦早已荡然无存，只剩下无尽的悔恨和担忧。
如果他没接这趟塞北的镖，如果他早些回去……
现在，他只恨自己不能插翅飞回周家村。
悠悠，清韵，你们一定要撑住！等着我！
-
帐篷搭好，铺上被褥，洞内的“小家”更显温馨。
周清韵却有些闷闷不乐，她用小树枝在地上划拉着，忽然抬头，比划着问方悠悠：
【姐姐，禾禾和苗苗他们在哪里？会不会冷？害怕？】
方悠悠心中一愣。
周铁柱一家是她在村里走的最近的人了。
刘桂花爽利热情，周铁柱憨厚实在，两个孩子也跟清韵玩得好。
也不知道他们被安排在何处，是否安好。
她沉吟了一下，对周清韵说：
“清韵担心禾禾苗苗，姐姐也想知道桂花姐他们怎么样了。姐姐想去矮山那边看看他们。你可以选择留在这里等姐姐，姐姐尽快回来；或者跟姐姐一起去，但是路不好走，会辛苦些。”
周清韵几乎立刻抓住方悠悠的手，比划：
【一起去！我不怕辛苦！一个人在这里有点怕。】
方悠悠理解她的恐惧，点头：“好，那我们一起去。穿上蓑衣，跟紧姐姐。”
两人再次冒雨出发，朝着矮山方向行去。
离得还远，就能看到那片山坡上，在迷蒙的雨幕中，有许多人影在晃动，隐约传来砍伐声、呼喊声。
靠近一些，发现是村里的男人们，正奋力砍伐树木，削去枝叶，一些人正在相对平缓处试图搭建极其简陋的窝棚框架，但进展缓慢，雨水让一切变得异常艰难。
有人眼尖看到了方悠悠，立刻喊了出来。
很快，消息传开，正在监督进度的村长周正德大步走了过来。
“方丫头？你怎么过来了？清韵也来了？”
周正德看到她俩，有些意外，随即郑重道：
“正好，乡亲们，这个能暂时落脚的山洞，是方丫头告诉我们的！这份情，咱们得记着！”
周围忙碌的村民闻言，纷纷投来感激的目光，不少人口中说着感谢的话。
方微微摆手，直接问：
“村长叔，铁柱哥和桂花姐他们在哪儿？清韵担心禾禾苗苗。”
“铁柱在那边砍树呢！桂花和孩子们应该在那边山洞里！” 周正德指了个方向。
很快，得到消息的周铁柱抹着汗跑了过来，看到方悠悠和周清韵，又是感激又是惭愧：
“方妹子！多谢你！多亏你指了这地方！我们搬上来的时候，家里水都到膝盖了！今天想回去再拿点东西，根本进不去，水到大腿根了！而且……”
他脸上露出惊悸之色：
“我们看到隔壁槐树村的人也逃上山了，陆陆续续还有镇上的人过来。河对岸已经过不来了，河都没了，全是黄水，一眼望不到边，水里、水里时不时能看到有东西漂过去，看着像、像……” 他声音哽住，说不下去了。
方悠悠心头一沉，知道情况比她想的更糟。
洪水已经彻底隔绝了区域，并且开始吞噬生命。
“禾禾和苗苗呢？还有桂花姐，她们还好吗？”她问。
“在山洞里头呢，挤是挤，好歹能坐着，比外面强。桂花在洞口棚子下看着东西，衣服潮了点，但比我们这些在雨里做事的强。”周铁柱叹气。
方悠悠带着周清韵，跟着周铁柱来到那个拥挤的山洞口。
洞口上方确实用木杆和油布搭了个延伸的小棚，刘桂花正缩在棚子下，守着几个湿漉漉的包袱，身上的衣服颜色深一块浅一块，显然潮得厉害。
她看到方悠悠和周清韵，又惊又喜，连忙站起来。
“悠悠！清韵！你们怎么来了？快，进来避避雨！”
她说着就要拉她们进山洞。
方悠悠摇摇头，示意不用。
她探头往山洞里看了一眼，里面光线昏暗，挤挤挨挨坐着、躺着不少人，空气浑浊，孩子的哭闹声和妇人、老人的咳嗽声混杂。
她看到了依偎在周铁柱母亲身边的禾禾和苗苗，两个孩子小脸有些苍白，眼神怯怯的。
周清韵也看到了她的朋友，立刻比划着打招呼，禾禾苗苗看到清韵，眼睛亮了一下，想过来又被拥挤的人群挡住。
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