过年没多久，饭沼被召到清显的宿舍。屋里，坐着聪子家的老女仆蓼科。
聪子已经来拜过年了，今天蓼科是单独来拜年的。她送来京都产的面筋，随后便悄悄来到了清显这里。
饭沼朦胧知道蓼科的存在，这还是第一次正式被约见，却不知道她找自己是为了什么。
松枝家每年的过年仪式都很隆重。往年，会有几十位从鹿儿岛来的代表，先在旧藩主故宅落脚，元旦那天再到松枝家拜年。镶着黑漆木格子天棚的大客厅里，摆着星冈店定做的新年菜肴。这些乡下客人饭后，还能尝到珍贵的冰激凌和西洋甜瓜，这事在当地很有名。
今年因为天皇驾崩，只来了三位代表。其中，照例有一位是饭沼毕业的那所中学的校长——那所学校曾受过先祖的关照。
每当饭沼从侯爵手里接过酒杯时，总能听到侯爵对校长说：“饭沼干得很出色。”今年也不例外，校长的答谢致辞，也像盖了章似的，和往年一模一样。
可对饭沼来说，今年的仪式格外空洞，徒具形式——大概是因为人太少了。
女宾席上，主要是来给侯爵夫人拜年的，饭沼自然不会参加。而且，一个上了年纪的女宾，特意来访问少爷的书斋，本就是件例外的事。
蓼科穿着带有黑色家徽的条纹礼服，端坐在椅子上，颇有威仪。清显拿出威士忌招待她，她喝得有些醉了。盘得整齐的白发下面，京风浓妆的前额，像雪中红梅，透着几分酩酊。
谈话间，好几次提到西园寺公爵。蓼科的目光从饭沼身上移开，一聊到公爵，就又立马回到话题上。
“听说西园寺先生五岁就开始喝酒抽烟。将门之家对子弟训诫严格，可公卿一族，正如少爷所知，父母从小就放任自流。”
“不光如此，孩子一出生就授予五位，说是为天皇培养臣子。所以父母出于对皇上的尊崇，不肯严加管束儿子。因而，公卿之家对朝中诸事，向来守口如瓶，绝不像大名家里，家族之间会对圣上妄加议论、飞短流长。”
“正因如此，我们家小姐，打心眼儿里崇敬圣上。当然，对异邦人的皇上，就不会那么毕恭毕敬了。”
蓼科这话，捎带着讥刺了招待暹罗王子一事。说完，她又赶紧补了一句：“对了，好久没看戏了，这次托少爷的福踏进戏园子，感觉又能多活几年了。”
清显任由蓼科东拉西扯，他特意把这位老女仆叫到屋里，只为解决一个盘踞在心头许久的疑问。他劝她喝酒，也是想趁机问清楚——自己给聪子的那封信，是不是没拆就烧掉了。
蓼科的回答，出乎意料地清楚。
“啊，是那件事啊。小姐接到电话后，马上就告诉我了。第二天信一到，我没开封就烧掉了。事情就是这样，少爷只管放心好了。”
清显听了，心里像一下子从幽暗的林间小道，跑到了广阔的原野。眼前是令人心旷神怡的五彩缤纷，满心都是轻松。
聪子没看信，一切都回到了原位。可对他来说，这又展开了一片新的希望——聪子也鲜明地踏出了一步，这份默契，让他心里泛起暖意。
每年聪子来拜年，总会选在全体亲戚家的孩子都聚集到松枝家的那天。这天，侯爵会记挂着孩子们的父亲，亲切地问东问西，和孩子们谈笑风生。
孩子们要看马，聪子跟在后面，由清显陪着一起去马厩。
马厩门上搭着稻草绳，里面养着四匹马。这时，正把头插进料槽吃草的马，猛然抬起头，后退几步，踢踏着板壁，气势昂扬。平滑的脊背上，仿佛迸发着新一年的精锐之气。
孩子们一个个凑到马跟前，询问马的名字，然后兴高采烈地把手里攥着的半碎饭团子，瞄准马的黄牙扔过去。马儿们用布满血丝的眼睛，急切地斜睨着他们。孩子们觉得，自己被这些马当成了大人，心里别提多欢喜了。
聪子害怕马嘴里流下来的长长的口涎，躲到了远处冬青树晦暗的树荫里。清显把孩子们托付给马夫，随后走到了聪子身边。
聪子的眼角，还残留着几分屠苏酒的醉意。因而，她混在孩子们欢声笑语里的那段话，看样子，或许是酒后真言。
聪子放肆地看着向自己走来的清显，滔滔不绝地说：“这几天我活得很高兴，谢谢您把我当成您的未婚妻介绍给别人。王子们看到我这个老太婆，一定很惊讶吧？那时候，我觉得，就算马上死掉，也心甘情愿。”
“您有力量让我幸福，却很少使用这种力量，对不对？我从来没有度过这样幸福的新年。今年，一定会交上好运的。”
清显不知该怎么回答，只能用沙哑的声音问：“为什么要这么说？”
“人在幸福的时候，说话就像轮船下水典礼上，从彩球里飞出的鸽子，一个劲地向蓝天飞翔。清少爷，您很快就会懂得的。”
聪子这番热情表白后，又加了一句让他十分讨厌的话。“您很快就会懂得的”——这种预见，透着几分自负，是上了年岁的人特有的确信，让他心里很不舒服。
几天前听了蓼科的话，今天又听了聪子这番表白，清显心里一片晴朗，满是新一年的吉兆。他忘了每晚阴森的梦境，一心扑在光明白昼的理想与希望里。
他不自量力地想，要光明磊落地大干一场，驱散身边的暗影与烦恼，让所有人都幸福。乐善好施像操作精密机器，需要熟练的技术，可这时的清显，却出奇地轻率。
不过，把饭沼叫到自己房间，也不全是出于善意——想看看饭沼明朗的面孔，驱散身边的暗影。
几分醉意，助长了他的轻率。此外，他看着蓼科这老女仆，表面道貌岸然、彬彬有礼，可骨子里，却像持续了几千年的旧时代青楼老鸨，皱纹里藏着凝聚官能刺激的风情，那风情，暗暗默许了他的放纵。
“学习的事，饭沼什么都教过我了。”清显故意对着蓼科说，“可饭沼没教我的，还有很多很多。其实，饭沼不懂的东西，也多着呢。所以在这一点上，蓼科今后得多教教饭沼才是。”
“瞧少爷说的，”蓼科殷勤地接话，“这位已经是大学生了，我这个没什么学问的人，哪里敢教他……”
“所以，我刚才的话，不是让你教他做学问。”
“别拿我这个老太婆寻开心啦。”
他们俩谈话时，压根没理睬饭沼。清显没让他坐，他就一直站着，眼睛望着窗外的湖水。天气阴霾，湖心岛一带，寒鸭在水里嬉戏。岛上顶端浓绿的松树葱茏茂密，地面覆盖着枯草，像披了件蓑衣。
听到清显的吩咐，饭沼才挨着小椅子的边缘，坐了下来。他怀疑，清显是不是真的注意到了自己。看样子，清显大概是想在蓼科面前，显示一下自己的威严。
清显这种新的心理动机，竟让饭沼生出几分高兴——至少，少爷终于有了点主人的样子。
“我说饭沼啊，刚才蓼科提到，女佣们都在风言风语谈论一件事……”
“哦，少爷，那事儿……”蓼科连忙摆手制止，可已经晚了。
“说你每天早晨去‘拜宫’，是有别的目的。”
“什么别的目的？”饭沼满脸紧张，放在膝盖上的拳头，都微微颤动起来。
“不必再说啦，少爷。”老女仆整个身子靠在椅背上，像个歪倒的陶瓷人。她似乎从心底感到困惑，睁着那双双眼皮开得略显过分的眼睛，目光淡薄而锐利。快乐的心情浸染着她松弛的嘴唇，嘴里镶着一口不太整齐的假牙。
“拜宫的路，要经过主楼后面，那里正对着一排女佣宿舍的格子窗户。你每天走过那里，都能和美祢见面。前天，你从窗棂里，塞进一封给美祢的情书，是不是？”
没等清显说完，饭沼立马站起身来。他脸色苍白，看得出，是在极力压抑内心的情绪，脸上细微的筋肉都凸显出来。他那张向来像影子似的脸，此刻孕育着阴沉的火花，眼看就要炸裂。
清显看着他，心里竟生出几分欢喜。他太了解饭沼的痛苦了，可此刻，他却把饭沼这张丑陋的脸，当成了幸福的模样——自己终于能左右别人的情绪了。
“今天……我就辞职。”饭沼说完，抬腿就要走。
蓼科一跃而起，一把拽住了他。这举动，让清显大吃一惊。平素总是拿腔作态的蓼科，这一刻，动作像豹子一样灵活。
“你不能离开这里。你要是走了，我又该怎么办呢？要是因为我的多嘴多舌，让人家的学仆被解雇了，那我也得辞掉四十年的工作，离开绫仓家。”
“可怜可怜我吧，静下心来好好想想，明白吗？年轻人考虑问题太简单，会吃亏的。可这也是年轻人的好处，真是没法子啊！”
蓼科拉着饭沼的衣袖，苦口婆心地劝说着，话虽不多，却句句切中要害。
这套办法，她这辈子用过几十遍了，早已轻车熟路。她深知，只有在这种时候，自己才是这世界最需要的人。
重要典礼进行时，和服突然绽开线；该用的讲话稿，偏偏弄丢了——这些突发状况，她总能不动声色地补救，维护着世界的秩序。她有这份自信，因为她能洞悉这些奇妙的突发事件。在她眼里，这些少见的事态，反倒是常态。
她的补救手法，灵敏、坚实，无懈可击。那份机敏里，藏着她为应对这些不测事件，付出的无数代价。这位遇事不慌的女人，始终认为，这世界上没有绝对安全的东西——哪怕是万里无云的蓝天，也可能突然闪过一梭燕影，倏忽划破晴空。
事后，饭沼常常思忖：瞬间的踌躇，有时能彻底改变一个人的后半生。
那一瞬间，大概就像一张白纸被锐利地折过，踌躇将人永远包裹，原来的正面变成了反面，再也回不去了。
他在清显书斋门口被蓼科拦住时，那一瞬间的踌躇，就让他彻底完了。年轻的心里，各种疑问像游鱼般涌来：美祢会把情书笑着展示给大家看吗？还是会无意中被人发现，让她陷入痛苦？
清显看到饭沼回到小椅子上，心里涌起一股小小的胜利感——这胜利虽不值得骄傲，却让他觉得满足。他没打算再向饭沼传达自己的善意，他只想随心所欲地行动，让自己感到幸福。
此刻的他，确实像个大人了，能优雅而自由地有所作为了。
“我把这件事公开出来，不是为了伤害你，也不是拿你开玩笑。你知道吗？为了你，我和蓼科商量好了，绝不会告诉你父亲，也会想办法不让他知道。”
“至于今后的事，我想蓼科会帮你出主意的。对吧，蓼科？美祢是女佣里最漂亮的，正因为这样，可能会有些麻烦。不过，这事交给我好了。”
饭沼像个无路可逃的密探，目光炯炯地听着，一句话也没说。清显的每句话，细究起来都藏着不安，可他没心思刨根问底，只把这些话一一印在了心里。
他看着清显的脸——这位平常很少侃侃而谈、比自己年纪小的青年，今天竟真有了主人的样子。这本是他一直希望看到的，可他从没料到，要以这样残酷的方式实现。
饭沼被清显打败了。他觉得，这种失败，和被自己内心的肉欲打败，完全一样。这让他感到奇怪。
刚才那一瞬间的踌躇之后，他长久以来感受到的羞愧的快乐，竟立马和光明正大的忠实、诚信结合在了一起。这里面一定有圈套、有诈术，可在无地自容的羞愧与屈辱底层，却实实在在地开着一扇金灿灿的小门，让他忍不住想去触碰。
蓼科用故作细嫩的嗓音随声附和：“一切就照少爷说的办。少爷虽说年轻，却是个细心周到的主儿。”
饭沼听到的，是和自己内心完全相反的意见，可他却毫不奇怪地听着，没有反驳。
“但有个条件，”清显说，“从今以后，你不能为难我，要和蓼科一起全力帮我。我也会帮你获得爱情。大家和睦相处吧。”
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